Euripides Heracleidae 381-607

Iolaus

My son, why, prithee, art thou returned with that anxious look? Hast thou news of the enemy? Are they coming, are they here, or what thy tidings? For of a surety yon herald will not play us false.

No! sure I am their captain, prosperous heretofore, will come, with thoughts exceeding proud against Athens. But Zeus doth punish overweening pride.

385

Demophon

The host of Argos is come, and Eurystheus its king;

my own eyes saw him, for the man who thinks he knows good generalship must see the foe not by messengers alone. As yet, however, he hath not sent his host into the plain, but, camped upon a rocky brow,

390

is watching—I only tell thee what I think this means—to see by which road to lead his army hither without fighting, and how to take up a safe position in this land. However, all my plans are by this time carefully laid; the city is under arms, the victims

395

stand ready to be slain to every god, whose due this is; my seers have filled the town with sacrifices, to turn the foe to flight and keep our country safe. All those who chant prophetic words have I assembled, and have examined ancient oracles, both public and secret,

400

as means to save this city. And though the several answers differ in many points, yet in one is the sentiment of all clearly the same; they bid me sacrifice to Demeter’s ¹ daughter some maiden from a noble father sprung.

405

Now I, though in your cause I am as zealous as thou seest, yet will not slay my child, nor will I compel any of my subjects to do so against his will; for who of his own will doth harbour such an evil thought as to yield with his own hands the child he loves?

410

And now thou mayest ² see angry gatherings, where some declare, ’tis right to stand by suppliant strangers, while others charge me with folly; but if I do ³ this deed, a civil war is then and there on foot.

415

Do thou then look to this and help to find a way to save yourselves and this country without causing me to be slandered by the citizens. For I am no despot like a barbarian monarch; but provided ⁴ I do what is just, just will my treatment be.

420

Chorus

Can it be that heaven forbids this city to help strangers, when it hath the will and longing so to do?

425

Iolaus

My children, we are even as those mariners, who have escaped the storm’s relentless rage, and have the land almost within their reach, but after all are driven back from shore by tempests to the deep again.

Even so we, just as we reach the shore in seeming safety, are being thrust back from this land. Ah me! Why, cruel hope, didst thou then cheer my heart, though thou didst not mean to make the boon complete?

430

The king may well be pardoned, if he will not slay his subjects’ children; and with my treatment here I am content; if indeed ’tis heaven’s will, I thus should fare, still is my gratitude to thee in no wise lost. Children, I know not what to do for you.

435

Whither shall we turn? for what god’s altar have we left uncrowned? to what fenced city have we failed to go? Ruin and surrender are our instant lot, poor children! If I must die, ’tis naught to me, save that thereby I give those foes of mine some cause for joy.

440

But you, children, I lament and pity, and that aged mother of your sire, Alcmena. Ah, woe is thee for thy long span of life! and woe is me for all my idle toil! ’Twas after all our destined doom to fall into the hands of our hated foe,

445

and die a death of shame and misery. But lend me thine aid, thou knowest how; for all hope of these children’s safety has not yet left me. Give me up instead of them to the Argives, O king; run no risk, but let me save

450

the children; to love my life becomes me not; let it pass. Me ⁵ will Eurystheus be most glad to take and treat despitefully, as I was Heracles’ companion; for the man is but a boor; wherefore wise men ought to pray to get a wise man for their foe, and not a proud senseless fool;

455

for so, even if by fortune ⁶ flouted, one would meet with much consideration.

460

Chorus

Old man, blame ⁷ not this city; for though perhaps a gain ⁸ to us, yet would it be a foul reproach that we betrayed strangers.

Demophon

A generous scheme is thine, but impossible.

’Tis not in quest of thee yon king comes marching hither; what would Eurystheus gain by the death of one so old? Nay, ’tis these children’s blood he wants. For there is danger to a foe in the youthful scions of a noble race, whose memory dwells upon their father’s wrongs;

465

all this Eurystheus must foresee. But if thou hast any scheme besides, that better suits the time, be ready with it, for, since I heard that oracle, I am at a loss and full of fear. [Exit Demophon.

470

Macaria

Sirs, impute not boldness to me, because

I venture forth; this shall be my first request, for a woman’s fairest crown is this, to practise silence and discretion, and abide at home in peace. But when I heard thy lamentations, Iolaus, I came forth, albeit I was not appointed to take the lead in my family.

475

Still in some sense am I fit to do so, for these my brothers are my chiefest care, and I fain would ask, as touching myself, whether some new trouble, added to the former woes, is gnawing at thy heart.

480

Iolaus

My daughter, ’tis nothing new that I should praise thee, as I justly may,

above all the children of Heracles. Our house seemed to be prospering, when back it fell again into a hopeless state; for the king declares the prophets signify that he must order the sacrifice, not of bull or heifer, but of some tender maid

485

of noble lineage, if we and this city are to exist. Herein is our perplexity; the king refuses either to sacrifice his own or any other’s child. ⁹ Wherefore, though he use not terms express, yet doth he hint,

490

that, unless we find some way out of this perplexity, we must seek some other land, for he this country fain would save.

495

Macaria

Are these indeed the terms on which our safety depends?

Iolaus

Yea, on these; if, that is, we are successful otherwise.

Macaria

No longer then cower before the hated Argive spear; for I, of my own free will, or ever they bid me, am ready to die and offer myself as a victim. For what excuse have we, if, while this city deems it right to incur a great danger on our behalf,

500

we, though we might save ourselves, fly from death, by foisting our trouble on others? No! indeed, ’twere surely most ridiculous to sit and mourn as suppliants of the gods, and show ourselves but cowards, children as we are of that illustrious sire.

505

Where among the brave is such conduct seen? Better, I suppose, this city should be taken and I (which Heaven forefend!) fall into the hands of the enemy, and then, for all I am my noble father’s child, meet an awful doom, and face the Death-god none the less.

510

Shall I wander as an exile from this land? Shall I not feel shame then, when someone says, as say they will, Why are ye come hither with suppliant boughs, loving your lives too well? Begone from our land! for we will not succour cowards.

515

520

Nay, if these be slain and I alone be saved, I have no hope in any wise of being happy, though many ere now have in this hope betrayed their friends. For who will care to wed a lonely maid or make me mother of his children?

520

’Tis better I should die than meet such treatment, ¹⁰ little as I merit it. This were fitter treatment for some other, one that is not born to fame as I am. Conduct me to the scene of death, ¹¹ crown me with garlands, and begin the rites, if so it please you;

525

then be victorious o’er the foe, for here I offer my life freely and without constraint, and for my brothers and myself I undertake to die. ¹² For I, by loving not my life too well, have found a treasure very fair, a glorious means to leave it.

530

Chorus

Ah, what shall I say on hearing the maid’s brave words, she that is ready to die for her brothers? Who can speak more noble words or do more noble deeds henceforth for ever?

535

Iolaus

Daughter, thou art his own true child, no other man’s but Heracles’,

that godlike soul; proud am I of thy words, though I sorrow for thy lot. Yet will I propose a fairer method: ’tis right to summon hither all the sisters of this maiden,

540

and then let her, on whom the lot shall fall, die for her family; for that thou shouldst die without the lot is not just.

545

Macaria

My death shall no chance lot decide; there is no graciousness in that; peace! old friend. But if ye accept and will avail you

of my readiness, freely do I offer my life for these, and without constraint.

550

Iolaus

Ah, this is even nobler than thy former word; that was matchless, but thou dost now surpass

thy bravery and noble speech. I cannot bid, will not forbid thy dying, Omy daughter! for ¹³ by thy death thou dost thy brothers serve.

555

Macaria

A cautious bidding thine! Fear not to take a stain of guilt from me; only let me die as one whose death is free.

Follow me, old friend, for in thy arms I fain would die; stand by and veil my body with my robe, for I will go even to the dreadful doom of sacrifice, seeing whose daughter I avow myself.

560

Iolaus

I cannot stand by and see thee bleed.

Macaria

At least do thou beg me this boon of the king, that I may breathe out my life in women’s arms instead of men’s.

565

Demophon

It shall be so, unhappy maid; for this were shame to me to refuse thee honour due, for many reasons: because thou hast a soul so brave; because

’tis right; and thou hast shown more courage than any of thy sex my eyes have ever seen. Now, if thou hast aught to say to these children or thy aged guide, oh ¹⁴ ! say the last thou hast to say—then go.

570

Macaria

Farewell, old friend, farewell! and prithee teach

these children to be like thyself, wise at every point; let them strive no further, for that will suffice them. And seek to save them from death, even as thou art anxious to do; thy children are we, thy care it was that nurtured us. Thou seest how I yield my bridal

575

bloom to die for them. For you, my brothers gathered here, may you be happy! and may every blessing be yours, for the which my blood shall pay the price! ¹⁵ Honour this old friend, and her that is within the house,

580

Alcmena, the aged mother of my sire, and these strangers too. And if ever heaven for you devise release from trouble and a return to your home, remember the burial due to her that saved you, a funeral fair ¹⁶ as I deserve; for I have not failed,

585

but stood by you, and died to save my race. This shall be my pearl of price instead of children, and for the maiden life I leave, if there be really aught beyond the grave—God grant there may not be! For if, e’en there, we who are to die shall find a life of care,

590

I know not whither one shall turn; for death is held a sovereign cure for every ill.

595

Iolaus

Maiden of heroic soul, transcending all thy race, be sure the fame that thou shalt win from us, in life, in death, shall leave the rest of women far behind;

farewell to thee! I dare not say harsh words of her to whom thou art devoted, the goddess-daughter of Demeter. [Exit Macaria.] Children, I am undone, grief unnerves my limbs; take hold and support me to a seat hard by, when ye have drawn my mantle o’er my face, my sons.

600

For I am grieved at what hath happened, and yet, were it not fulfilled, we could not live; thus were the mischief worse, though this is grief enough.

605

Demophoon.

Das Heer Mykene's und Eurystheus naht, der Fürst.

385

Ich sah mit eignen Augen ihn: muß doch ein Mann,

Der hoher Feldherrnkunde sich vor Andern rühmt,

Die Feinde nicht durch eines Boten Auge sehn.

In dieses Landes Fluren hat er seine Schaar

Noch nicht gefuhrt; auf hohem Hügel lagert er,

390

Und spåht und überlegt sich, so vermuth' ich wohl,

Auf welchem Weg er ohne Kampf mit seinem Heer ²

Andringen, wo sich sezen mig' an sichern Ort.

Was meines Amtes, ordnet' ich schon Alles ап.

In Waffen sind die Bürger, Opferthiere stehn

395

Bereit den Göttern, welchen sie zu schlachten sind;

Die Seher weihen unsre Stadt durch Reinigung,

Was Flucht den Feinden, und dem Volk Heil bringen wird.

Die Spruchpropheten alle schon versammelt' ich,

Und forschte wie nach offnen, so verborgenen

400

Drakelworten alter Zeit, des Landes Heil.

Und gar verschieden lauten die sonst überall;

Doch als die Meinung aller tritt das Eine vor:

Der Schattengottin soll ich (so gebieten sie)

Ein Mädchen, edlen Vaters Kind, zum Opfer weihn.

405

Ich hege nun zwar, wie du siehst, liebreichen Sinn

Für euch; indeß die eigne Tochter mord' ich nicht,

Noch zwing' ich andre Bürger, unfreiwillig das

Zu thun: mit freiem Willen rast doch keiner so,

Daß er die Kinder tödten wird, sein Theuerstes. ³

410

Auch siehst du jezt wohl überall Versammlungen, ⁴

Und Manche nennen's billig, daß ich Fremdlingen,

Die Schuz erbitten, helse; doch schilt Mancher auch

Auf meine Thorheit. Schirm' ich nun die Flüchtigen, ⁵

Bereitet sich im eignen Lande schon der Krieg.

415

Da siehe du nun und ersinne Rath zugleich,

Daß ihr gerettet werdet und dies Freundesland,

Und ich daheim vor bösem Leumund sicher sei.

Denn nicht als Herrscher walt' ich nach Barbarenbrauch;

Nein, üb' ich selbst das Rechte, wird das Rechte mir.

420

Der Chor.

So wehrt ein Gott denn unsrer Stadt ihr frommes Werk,

Die Fremden beizustehen stets so willig war?

Jolaos.

Der Chor.

Mein Alter, wålze keine Schuld auf diese Stadt.

Vielleicht ersprießlich, aber doch ein arger Schimpf

Wår's uns, begingen wir Verrath an Fremdlingen.

Demophoon.

Du sprachest edel, aber willst Unmögliches.

460

Nicht dein begehrend führt der Fürst sein Volk hieher:

Was kann's dem König frommen, stirbt ein alter Mann?

Nein, diese Kinder will er nur getödtet sehn.

Denn furchtbar ihren Feinden sind aufsprossende

Sohn' edler Våter, deren Schmach sie råchen einst.

465

Und dieses muß er alles wohl beherzigen.

Doch, weißt du sonst uns einen Nath, der besser ist,

Eil' ihn zu melden; bin doch ich rathlos, nachdem

Der Spruch mir kundgeworden, und von Furcht erfüllt.

(Demophoon geht ab.) Makaria (kommt aus dem Tempel.) Iolaos. Der Chor.

Makaria.

Jolaos.

O Kind, am meisten darf ich nicht erst heute dich

480

Mit Recht vor Allen loben aus Herakles' Stamm.

Uns schien von neuem euer Haus emporzubluhn,

Und wieder sinkt's in rettungslose Noth zurück.

Denn Spruchpropheten deuten, (sagt der König uns)

Nicht Stier noch Kalb, nein, eine Jungfrau müsse man

485

Zum Opfer bringen, die von edlem Vater sei,

Soll unser Leben, soll die Stadt nicht untergehn.

Da sind wir nun voll Sorge; denn sein eignes Kind

Erklärt er nicht zu tödten, noch ein andres auch,

Und sagt zu mir, nicht offen, doch er meint es wohl,

490

Wenn keinen Ausweg wir erspåh'n in dieser Noth, ⁹

So müssen wir nach einem andern Lande ziehn,

Und selbst erretten will er dann sein Vaterland.

Makaria.

In dieser Weise könnten wir gerettet sein?

Jolaos.

In dieser; denn im Andern sind wir glucklich ja.

495

Makaria.

So zittre nicht vor Argos' Feindeslanze mehr.

Denn ich bin selber, ehe man's gebeut, o Greis,

Bereit zu sterben, biete mich als Opfer dar.

Wie mögen wir's beschinen, wenn todbringender

Gefahr sich unsertwegen unterzieht die Stadt,

500

Wir aber, bürdend unsre Müh'n auf Andere,

Da wir sie retten könnten, uns dem Tod' entziehn?

Nicht also! Denn das wäre doch des Lachens werth,

Wenn wir die Götter jammernd hier anfleh'n um Schuz,

Und als des Helden Kinder, der uns Vater war,

505

Muthlos erscheinen! Ziemte das für Edle wohl?

Wohl schoner, mein' ich, wann die Stadt (nie komme das!)

Erobert wird, ich fall' in Feindes Hand, und dann

Erduld' ich, edlen Vaters Kind, das Schrecklichste,

Und steige dennoch in des Todes Haus hinab!

510

Doch, irrt' ich auch, von diesem Lande fern, umher,

Wie soll ich nicht erråthen, wenn dann Einer sagt:

„Was kamt ihr hierher mit dem Zweig als Flehende,

Ihr, voll der Lust am Leben? Weicht aus diesem Land!

Denn Feiggesinnten werden wir nie Schuz verleihn."

515

Der Chor.

Was soll ich sagen, dieser Jungfrau großes Wort

Vernehmend, die für ihre Brüder sterben will?

Wer auf der Erde sprache wohl erhabener,

Als diese, wo wagt' Einer solch ruhmvolle That?

Jolaos.

Von keinem Andern wurdest du gezeugt, o Kind,

535

Nein, bist Herakles' Tochter, bist ein achter Sproß

Des göttlich hohen Geistes; und ich schame mich

Nicht deiner Worte, dein Geschick bejammr' ich nur.

Doch wie's dem Rechte mehr genügt, vernimm von mir.

Wir rufen deine Schwestern all' hierher, o Kind:

540

Die, so das Loos trifft, sterbe dann für ihr Geschlecht;

Daß du dahinstirbst ohne Loos, ist ungerecht.

Makaria.

Nicht sterben möcht' ich, wie's das Loos zufällig fügt;

Damit gewonn' ich keinen Dank. Nicht also sprich!

Nein, wenn ihr mich annehmet, wenn ihr meinen Muth

545

Nicht wollt verschmåhen, geb' ich für die Brüder wohl

Freiwillig dar mein Leben, doch gezwungen nicht.

Ach!

Jolaos.

Dies Wort, es ist noch edler, als dein erstes war.

Auch dieses klang hochst edel; aber du besiegst

Durch Muth den Muth und durch ein wackres Wort das Wort.

550

Doch nicht gebiet' ich, Tochter, noch verwehr' ich dir,

Zu sterben; deinen Brüdern bringst du sterbend Heil.

Makaria.

Mit weiser Rede mahnst du mich.

Durch mich Entweihung; laß mich

Befurchte nicht frei den Tod bestehn.

Und folge, Greis; in deinem Arme drångt es mich

555

Zu sterben; sorgsam hulle mich in Schleier ein:

Denn grausen Tod zu leiden geh' ich nun dahin,

War anders der mein Vater, den ich Vater hieß.

Jolaos.

Ich kann bei deinem Tode nicht zugegen sein.

Makaria.

So bitte doch nur Diesen, daß in Frauenarm,

560

Und nicht in eines Mannes Arm, mein Geist verhaucht.

Demophoon.

Makaria.

O lebe wohl, Greis, lebe wohl, und lehre mir

So sein, wie du, die Brüder, klug in Allem sein,

570

Gleich dir: es braucht ja weiter nicht; denn das genügt.

Doch strebend, sie zu retten, suche nicht den Tod.

Die Deinen sind wir; deine Hånd' ernährten uns.

Auch mich ja siehst du, welche für der Brüder Heil

Ihr brautlich Leben opfernd sich dem Tode weiht.

575

Und ihr, o Brüder, die mich hier vereint umstehn,

O lebet glucklich, und es fall' euch Alles zu,

Weßhalb mein Herz in blutigem Tode brechen wird!

Und ehrt den Greis, des Vaters greise Mutter ehrt,

Alkmenen, die im Heiligthume drinnen weilt,

580

Und diese Gastfreund'. Endet eure Noth dereinst,

Und haben gute Götter euch Heimkehr gegönnt;

Denkt, wie ihr eure Netterin bestatten mußt!

Aus's schönste wohl geziemt es: denn ich såumte nicht,

Wo's euer Wohl galt, sondern starb für mein Geschlecht.

585

Das ist ein unschäzbarer Lohn für Kinder mir,

Für meine Jugend, wenn Gefühl in Todten ist.

Doch möge dies nur schwinden! Denn wenn drunten auch

Gram unser wartet, die zu Tod geboren sind:

Wohin, wohin uns wenden? Für das mächtigste

590

Heilmittel aller Uebel gilt ja doch der Tod.

Jolaos.

Du, die vor allen Frauen durch erhabnen Sinn

So schön hervorstrahlt, wisse, wirst vor allen auch

Verehrt von uns im Leben und im Tode sein.

Nun lebe wohl, Kind; - scheu' ich doch die Göttliche, ¹⁰

595

Kein Wort des Unheils krånke sie aus meinem Mund,

Der du zum Opfer fallen sollst, Persephonen!

(Makaria geht ab.)

Wir sind dahin, o Kinder; unsre Glieder låst

Der Gram. O faßt mich, lasset dort auf jenen Siz

Mich nieder, Kinder, hullt mich ein in dies Gewand.

600

Denn solche Schickung freut mich nicht; wohl Trauer nur

War unser Leben, wurde nicht der Spruch erfüllt;

Denn größres Leid kam: doch ein Ungluck ist auch dies.

Strophe.

Der Chor.