Edgar Carew Marchant Commentary on Thucydides: Book 3 3.37.3

[3] But the worst mischief of all is this, that nothing we decree shall stand firm and that we will not know that a city with the worse laws, if immoveable, is better than one with good laws when they be not binding, and that a plain wit accompanied with modesty is more profitable to the state than dexterity with arrogance, and that the more ignorant sort of men do, for the most part, better regulate a commonwealth than they that are wiser.

[3] The most alarming feature in the case is the constant change of measures with which we appear to be threatened, and our seeming ignorance of the fact that bad laws which are never changed are better for a city than good ones that have no authority; that unlearned loyalty is more serviceable than quick-witted insubordination; and that ordinary men usually manage public affairs better than their more gifted fellows.

„Schon oft habe ich auch bei andern Gelegenheiten einen
demokratishcen Staat als unfähig erkannt, über Andere zu herrschen,
nie aber deutlicher als heute, wo euch der Mytilenäer wegen Reue
ergriffen hat. Weil ihr euch nämlich im täglichen Verkehr unter
einander selbst furcht- und arglos benehmt ^), so zeigt ihr euch euren
Bundesgenossen gegenüber ebenso, und wenn ihr hierin irgend eine
Thorheit begeht, sei es nun, daß ihr euch von ihnen beschwatzen laßt,
oder daß ihr eurem eigenen Mitleiden den Gesallen thut, so bedenkt
ihr nicht, daß eure Weichmüthigleit weder für euch selbst gefahrlos
sei, noch euch den Dank der Bundesgenossen erwerben könne. Ihr ^{1 2}
bedenkt nicht, daß eure Herrschaft eine Gewaltherrschaft ist, daß eure ³
Unterthanen Ränke gegen euch schmieden und euer Joch widerwillig
tragen. Sie werden euch nicht etwa in dem Maße lieber gehorchen,
als ihr euch zu eurem eigenen Schaden ihnen gefällig erzeiget, sondern
in dem Maße, als ihr eure Herrschaft über sie mehr ans eure
Uebermacht, als auf ihr Wohlwollen gründet. Das Unglückseligste aber ist
es, wenn Nichts von dem, was wir einmal beschlossen haben, in
Kraft verbleibt, und wenn wir nicht lernen wollen, daß ein Staat,
der zwar schlechtere, aber unwandelbare Gesetze beobachtet, mächtiger
ist, als wenn er bei vortrefflichen Gesetzen sie nicht zur Ausführung
bringt; daß geringer Verstand bei Selbstbeschcidung nützlicher wirkt
als große Geschicklichkeit bei zügellosem Wankelmuth, und daß
ungebildetere Leute mit ihrem Gemeinwesen meist besser zurechtkommen
als gebildetere 22). Denn diese wollen weiser ershceinen als die
Gesetze und immer noch Klügeres missen als das, was zum Besten des
Gemeinwesens bereits gesagt worden ist, als ob es keine trefflichere
Gelegenheit gäbe, ihr Licht leuchten zu lassen, und grade durch solches
Benehmen bringen sie die Staaten in's Unglück. Die Andern aber
in ihrem Mißtrauen in die eigene Einsicht bescheiden sich, nicht so
weise zu sein wie die Gesetze und unfähig, an der Rede eines Mannes
Ausstellungen zu machen, der Treffliches vorgebracht hat, und grade
weil sie mehr unparteiische Richter als Parteikämpfer sind, so treffen
sie meist das Richtige. So müssen auch wir es machen und nicht im
Eifer, gegen Andere unsere Redetüchtigkeit und unsern Scharfsinn
geltend zu machen, uns hinreißen lassen, gegen die eigene Ueberlegung
euch zu irgend etwas zu bereden." '

„Auch sonst habe ich schon oft Gelegenheit gehabt, mich
davon zu überzeugen, wie unfähig ein demokratisches Gemein­
wesen ist, über andere zu herrshcen, aber noch niemals so wie
heute bei euern Gewissensbissen über Mytilene. Weil ihr im
täglichen Leben gemütlich und arglos miteinander verkehrt,
meint ihr, es mit den Bundesgenossen ebenso machen zu können,
und wenn ihr euch durch sie zu Dummheiten beschwatzen oder
durch Mitleid dazu verführen laßt, bedenkt ihr nicht, daß euer
gutes Herz euch nur Gefahren, aber keinen Dank der Bundes­
genossen eintragen wird. Daß eure Herrschaft Gewaltherrschaft
ist, eure Bundesgenossen euch hassen und nur widerwillig ge­
horchen, kommt euch nicht in den Sinn. Nicht, wenn ihr sie
zu eigenem Schaden mit Liebenswürdigkeit überhäuft, dürft
ihr bei ihnen auf Gehorsam rechnen; denn auf ihre Liebe könnt
ihr euch nicht verlassen, sondern nur, wenn ihr sie mit eiserner
Faust regiert. Das Schlimmste aber ist, wenn es hier nie
dabei bleibt, was nun einmal beschlossen ist; wenn wir nicht
einsehen, daß ein Staat mit schlechten Gesetzen, die befolgt
werden, besser dran ist als mit den vortrefflichsten Gesetzen,
um die man sich nicht kümmert; wenn wir nicht einsehen, daß
man ohne viel Wissen mit gesundem Menschenverstand weiter-
kommt als mit Gelehrsamkeit und Wankelmut, und daß die
einfachen Leute sich in der Regel besser aufs Regieren ver­
stehen als die klugen. Denn die wollen immer noch klüger
sein als die Gesetze und etwas Besseres wissen, als was man
den Leuten schon gesagt hat, als wenn es nicht sonst noch
Gelegenheit genug gäbe, ihre Weisheit auszukramen, was dann
dem Staate gemeiniglich nur zum Schaden gereicht. Jene
Leute aber, die ihrer eigenen Einsicht nicht trauen, bescheiden
sich, nicht klüger zu sein als die Gesetze und nicht das Zeug
zu haben, einen tüchtigen Redner zu bekritteln, und grade,
weil sie unbefangene Richter und keine Rechtsverdreher und
Zungendrescher sind, treffen sie gewöhnlich das Rechte. So
müssen auch wir es machen und uns nicht durch unsere Rede­
fertigkeit und den Ehrgeiz, es anderen an Scharfsinn zuvor­
zutun, verleiten lassen, dem Volke die Abänderung seines Be­
schlusses zu empfehlen.

XXXVII. « Bien des fois déjà j’ai reconnu, en d’autres circonstances, qu’un État démocratique est incapable de commander à d’autres peuples ; aujourd’hui surtout j’en ai la preuve dans votre repentir au sujet des Mytiléniens. Vous portez dans vos relations avec vos alliés la sécurité et la franchise réciproque de vos rapports journaliers ; et quand, cédant à leurs discours, ou mus par un sentiment de pitié, vous vous laissez entraîner à quelque faute, vous ne songez pas que votre faiblesse tourne contre vous, sans leur inspirer aucune reconnaissance. Vous ne réfléchissez point que votre domination est une tyrannie, imposée à des hommes qui conspirent contre elle et n’obéissent qu’à la contrainte. Ce n’est point en leur faisant du bien, à votre propre détriment, que vous assurerez leur soumission, mais en asseyant votre autorité sur la force bien plus que sur leur bienveillance. Mais le pire de tout serait qu’il n’y eût rien de stable dans nos résolutions, et que nous en vinssions à ignorer que mieux vaut, pour un État, être gouverné par des lois moins bonnes, mais immuables, que par d’excellentes lois sans autorité ; que l’ignorance modeste est préférable à l’habileté présomptueuse, et qu’en général les hommes les plus obscurs gouvernent mieux les États que les plus habiles. Ceux-ci, en effet, veulent se montrer plus sages que les lois et faire triompher leur opinion per- sonnelle dans toutes les délibérations d’intérêt général ; ils pensent ne pouvoir trouver jamais plus belle occasion de faire montre de leur esprit ; et par là ils perdent souvent les empires. Ceux au contraire qui se défient de leur propre habileté croient en savoir moins que les lois. Ils ne sont pas aussi capables, il est vrai, de réfuter le discours d’un orateur habile ; mais, justes appréciateurs des choses, plutôt que jouteurs à la tribune, ils réussissent ordinairement. C’est ainsi que nous devons agir, au lieu de faire orgueilleusement parade de notre faconde, de notre dextérité dans ces passes oratoires, et d’inculquer à nos concitoyens des opinions paradoxales.

« Mainte fois j’ai reconnu qu’un État démocratique n’est pas fait pour commander à d’autres; mais rien ne le prouve mieux que votre revirement actuel au sujet des Mytiléniens. Accoutumés dans vos rapports journaliers à une confiance et une sécurité réciproques, vous avez les mêmes dispositions envers vos alliés; et, lorsque leurs discours ou la commisération vous out fait commettre quelque faute, vous ne songez pas que votre faiblesse entraîne pour vous un péril, sans vous attirer de leur part aucune reconnaissance. Vous oubliez que votre domination est une véritable tyrannie ¹ , imposée à des hommes malintentionnés, qui n’obéissent qu’à contre-cœur, qui ne vous savent aucun gré des concessions, onéreuses pour vous, que vous leur faites ; mais qui se soumettent moins par déférence que par nécessité.

« Le pire à mes yeux serait qu’il n’y eût rien de stable dans nos résolutions, et que nous ne comprissions pas que mieux vaut pour un État avoir des lois imparfaites, mais immuables, que des lois excellentes, mais dépourvues de sanction ; que l’ignorance modeste est préférable à l’habileté vaniteuse ; et qu’en général les États sont mieux gouvernés par les médiocrités que par les intelligences d’élite. En effet les uns veulent se montrer plus sages que les lois et, dans les assemblées, faire toujours prévaloir leurs opinions personnelles, parce que c’est l’arène la plus favorable à leurs talents, — et voilà surtout ce qui perd les républiques; —tandis que les autres, se défiant de leurs propres lumières, ne croient pas en savoir plus que les lois. Ils sont, il est vrai, moins aptes à critiquer les discours d’un harangueur habile ; mais, jugeant avec plus de modestie que d’émulation, ils évitent mieux les écueils. C’est là ce que nous devons faire, nous autres orateurs, au lieu de nous engager dans une lutte d’éloquence ou de génie, et de vous donner des conseils contraires à nos propres convictions.

[3] But quite the most alarming thing is, if nothing we have resolved upon shall be settled once for all, and if we shall refuse to recognize that a state which has inferior laws that are inviolable is stronger than one whose laws are good but without authority; that ignorance combined with selfrestraint is more serviceable than cleverness combined with recklessness;

[3] and who obey you not from any favours you confer on them to your own hurt, but from the fact of your being superior to them through your power, rather than their good feeling. But of all things is the most fearful if nothing of what we have resolved stedfast; and if we are not convince that a state with inferior laws which are unchanged is better than one with good ones which are not authoritative; the homely wit with moderation is more useful than cleverness with intemperance;

[3] Omnium vero perniciosissimum, si ni hil eorum, quae a nobis decreta fuerint, firmum mansurum est, nec intelligemus eam rempublicam, quae malis quidem, sed immotis legibus utitur, praestantiorem esse illa, quae bonis sed neglectis, et imperitiam cum continentia junctam, plus prodesse quam dexteritatem cum intemperantia junctam, mediocresque homines, si cum callidioribus conferantur, fere plerumque respublicas melius administrare.

[3] Und wie die Humanität unser Privatleben, so bewahrt unser öffentliches Leben schon die natürliche Scheu vor aller Ungebühr; wir gehorchen der erkomen übrigkeit und den Gesetzen, vor allem denen, die zum Schutz des Verfolgten gegeben sind, und jenen ungeschriebenen, welche durch die strafende Volksstimme sich in Kraft zu setzen wissen.

« Non esser buono a tenere impero su gli altri lo stato popolare bene altre fiate l’ho io conosciuto; ma non mai come in questo vostro cambiamento d’animo riguardo ai Mitilenei. Nè già io mi maraviglio , attesoché la sicurezza e lealtà con cui usate giornalmente fra voi, ingenera nel vostro animo i medesimi sentimenti in ciò che spetta agli alleati. E quantunque volte o andiate errati perchè sedotti dai loro discorsi, o per compassione rimettiate un punto del vostro rigore ; voi non avvisate di rilasciarvi con vostro pericolo, senza obbligarvi gli alleati : nè considerate che il vostro impero è tirannico, e sovra genti che vi tramano insidie, e che stanno a lor dispetto soggette ; genti che vi obbediscono non pei buoni uffizi che a danno vostro facciate loro , o per benevolenza di animo, ma più presto perchè gli avanzate in potere. Soprattutto però stupisco che nulla debba restar fermo di ciò che è stato risoluto, e che non vogliamo intendere, pin valere una città con leggi peggiori ma invariabili, di una che buone le abbia ma senza vigore ; più giovare l’imperizia unita alla moderanza, che una sfrenata accortezza ; e meglio d’ordinario governare le città i più idioti fra gli uomini a comparazione dei più scienziati. Questi vogliono comparire più sapienti delle leggi e prevalere sulle deliberazioni prese di mano in mano nelle comuni adunanze, quasi che fossero per mancar loro occasioni più importanti da far mostra di loro ingegno ; e cosi per lo più rovinano le repubbliche : gli altri all’ incontro, diffidando dalla propria avvedutezza, si pregiano d’esser men dotti delle leggi, e inabili a vituperare chi abbia dirittamente parlato : però operando da giudici di equità, e non da nyali, dirizzano frequenti volte le cose a buon termine. Dobbiamo adunque anche noi oratori adoperar così; e senza gonfiarci per bravura di eloquenza, o per gara di accorgimento, guardarci dal dare al popolo consigli che non approviamo noi stessi.